Los aceites esenciales son uno de los productos naturales más importantes derivados de las plantas debido a sus diversas propiedades biológicas y usos medicinales.
Los aceites esenciales se han utilizado en diferentes aspectos domésticos como en perfumería, cosmética, piensos, alimentos y bebidas. Además, también han sido utilizados en la cocina, donde dan un sabor agradable a los alimentos y se utilizan principalmente en alimentos procesados.
Recientemente, ha habido un gran interés en el uso de los aceites esenciales por sus efectos curativos en aromaterapia.
A pesar de los múltiples usos que se les adoptan a los aceites esenciales actualmente, históricamente se utilizaron en gran medida en usos farmacéuticos y otros usos médicos relacionados como uno de los ingredientes más importantes y efectivos.
Historia de los Aceites Esenciales de Plantas
Los aceites esenciales han sido utilizados por muchas culturas alrededor del mundo durante siglos para diferentes propósitos según cada cultura. Se desconoce con exactitud si los aceites esenciales se utilizaron en un principio como agentes curativos o para uso doméstico.
Sin embargo, recientemente se ha prestado mucha atención al uso eficaz de los aceites esenciales en los procedimientos clínicos.
Los antiguos egipcios utilizaban aceites aromáticos ya en el año 4500 AC en cosméticos y ungüentos.
Solían hacer una mezcla de diferentes fuentes de preparaciones a base de hierbas como el anís, el cedro, la cebolla, la mirra y las uvas en perfumes o medicinas. Por otro lado, el uso de aceites aromáticos se registró por primera vez en la medicina tradicional china e india entre los años 3000 y 2000 AC.
En particular, la historia registrada sobre China e India enumeró más de 700 sustancias, incluidas la canela, el jengibre, la mirra y el sándalo, como efectivas para la curación. Además, la historia griega documentó el uso de diferentes aceites esenciales por primera vez entre los años 500 y 400 AC, incluidos el tomillo, el azafrán, la mejorana, el comino y la menta.
En los siglos XVIII y XIX, los químicos documentaron los componentes activos de las plantas medicinales e identificaron muchas sustancias como la cafeína, la quinina, la morfina y la atropina, que se consideró que desempeñaban un papel importante en sus efectos biológicos.
Algunos aceites esenciales, como la lavanda, la menta y la mirra, todavía se usan farmacéuticamente y podrían usarse de manera efectiva en el futuro como alternativas adecuadas para muchos medicamentos producidos sintéticamente.
Composición química de los aceites esenciales de plantas
Como es bien sabido, la composición química de los aceites esenciales vegetales está representada principalmente por hidrocarburos mono y sesquiterpénicos y sus derivados oxigenados, junto con aldehídos alifáticos, alcoholes y ésteres.
También es de gran interés resaltar que el perfil químico de cualquier aceite esencial está estrechamente relacionado con el procedimiento de extracción llevado a cabo y, por lo tanto, la selección del método de extracción adecuado es muy importante.
De acuerdo con las características de cada material vegetal, se pueden aplicar algunas técnicas de extracción específicas como la destilación con vapor, la extracción con solventes, estrujado, maceración, CO2 supercrítico, enflorado o absoluto entre otros.
Usos médicos de los aceites esenciales en enfermedades humanas
Muchos de los aceites esenciales de plantas se utilizan ampliamente en la industria farmacéutica, la aromaterapia y otros usos médicos relacionados. Algunos aceites esenciales de plantas se han utilizado como medicina durante siglos y han demostrado varios beneficios para la salud, incluidos los efectos sobre enfermedades infecciosas, crónicas y agudas.
La selección del aceite seguro adecuado y la determinación de la dosis más eficiente deben tenerse en cuenta para evitar cualquier efecto secundario cuando se presupone que se aplican a niños.
En particular, muchos aceites esenciales se han utilizado con fines curativos y se han recomendado especialmente en el tratamiento de algunas enfermedades catarrales.
Es importante recordar que los aceites esenciales son compuestos naturales altamente concentrados por lo que pueden resultar ser irritantes. No son activos sintéticos, pero si están repletos de sustancias químicas de forma natural por lo que siempre es imprescindible utilizarlos con cautela y siguiendo las pautas de los fabricantes.